Касаемо ноута, или внешней звуковой, на докторхеаде сравнивают
ALC269 и E-MU 0202USB, почитайте, неплохая конструктивная драка табуретками.
Касаемо усилителя, субъективное имхо - нужен, причем для наушников нужен именно наушниковый усилитель. В них у меня опыта немного, но сравнивая то, что есть у меня, и то, что слушал у друзей, усь для наушников дает гораздо лучший звук, нежели интегральник, но он очень зависит от того, на чем данный усилитель собран. У меня два усилителя для наушников - Семигор и на AD823, звук кардинально разный.